Jules Verne et Nantes

La parution des Voyages extraordinaires coïncide avec l'essor pris par le machinisme industriel dont elle se fait l'écho à vrai dire discret. Peu d'usines dans l'économie vernienne.

Pas ou presque pas d'appareils de manutention pour les ports de ce monde particulier. Ici ou là, de sporadiques allusions aux innovations de l'heure : ascenseurs, phonographe, téléphone.

Le romancier a, il est vrai, favorisé les machines qui accélèraient les déplacements de l'homme dans l'espace. De la bicyclette au ballon, en passant par la locomotive et le vapeur, tous les moyens modernes sont mis à la disposition de chaque globe-trotter pressé.

Les uns sont l'extrapolation d'une invention récente. L'Albatros de Robur est né après que Ponton d'Amécourt et Gabriel de la Landelle aient conçu l'hélicoptère sinon construit un prototype. Depuis Fulton, on appelait précisément «nautilus» tout sous-marin mis périodiquement à l'épreuve par son nouvel inventeur.
D'autres, comme l'éléphant amphibie qui traverse l'Inde septentrionale, étonnent par leur baroquisme ou leur gigantisme.

La recherche d'un record à battre demeure souvent la préoccupation des ingénieurs verniens. Des « Géants d'Acier », le sont toutes sortes de véhicules, mais aussi les monumentaux télescopes américains ou les canons de Schultze et du Gun-Club.

Ces monstres ne sont pas automatiquement les plus inquiétants. Les minuscules monstres de Zacharius, les modestes « guêpes » de Camaret, le désintégrateur de Thomas Roch, de médiocres apparences, sont autrement plus alarmants. Mais ces machines de mort frappent paradoxalement moins l'imagination que celles qui ont été conçues par goût de la fantaisie.

Toutes ces évocations ne grèvent en rien le bon déroulement d'une intrigue où évoluent des automates fameux. Elles ont contribué à faire de Verne un écrivain qui, avant Maurice Leblanc ou Raymond Roussel, a permis la rencontre de la machine et du roman.